據文獻記載，保生大帝為北宋閩南人士，本名吳?（音韜），生於979年（宋太宗太平興國四年）三月十五日，卒於1036年（宋仁宗景佑三年）五月初二，登白礁村北文圃山龍池岩採藥時，失足落崖，享年五十八歲。家鄉為福建泉州同安明盛鄉積善里白礁村，今屬漳州市龍海縣角美鎮。

父名吳通，母為黃氏，貧病早逝。吳?初習捕蛇、採藥，後學針灸、湯藥，醫名逐漸傳播民間，宋朝楊志《慈濟宮碑》記載其逝世後鄉人私諡為「醫靈真人」，供奉為地方神祇，於青礁建立「龍湫庵」奉祀。

莊夏-白礁《慈濟宮碑》記載:[歲在辛未（1151年，南宋高宗紹興二十一年)，肇?祠宇]，說明了白礁的建廟年代，楊志《慈濟宮碑》亦載同年吏部尚書顏師魯奏准朝廷於青礁建廟，青礁為吳?生前煉丹施藥之處。1166年（宋孝宗乾道二年）賜廟額"慈濟"。因神蹟傳說流布，及歷代朝廷追封，遂成為閩南地區重要民間信仰。而隨同安移民遷徙，也成為台灣、東南亞同安籍人士信奉的鄉土保護神。

民間傳說關於保生大帝的神蹟非常多，諸如：一日大帝在山中採藥，遇見一隻老虎，因吃人而被骨頭哽住咽喉痛苦難當，乃懇求大帝醫治，大帝即取出骨頭並以咒水為其治療；老虎跪地答謝，立誓從此不再傷人（這是史上第一隻會發誓的老虎），並自願作為大帝的坐騎，後來也成為保生大帝廟的守護神，民間奉之為「虎爺」。又一回，一條龍因罹患眼疾乃化為人形求醫，大帝識穿其原形即為之敷治，神龍眼疾痊癒即飛天而去，此即民間盛傳保生大帝「點龍眼」、「醫虎喉」的典故。

有一次，大帝在森林中發現一堆白骨，經拼湊之後發現是一副少了左腿的人骨，大帝以柳枝將之接復並用咒水潑灑枯骨，隨即恢復人形復活。原來此人因隨主人進京趕考途中被虎所噬，當時其主人已高中被派為同安知縣，後來主僕相見，縣官見其醫術大驚，乃辭官跟隨大帝學醫濟世。宋明道年間，大帝曾以白米贈濟漳州饑荒，並用法術驅逐瘟疫。宋高宗時大帝顯靈以「泥馬渡康王」搭救康王渡江返國，因此高宗登基後即在白礁鄉為保生大帝立廟奉祀；至孝宗朝並題賜「慈濟靈宮」匾額，且封為「大道真人」，此即大道公名稱的由來。

民間傳說神界的單身貴族大道公與媽祖曾有一段羅曼史，「保生大帝」得道後見媽祖端莊賢淑，便展開追求攻勢，而媽祖見其宅心仁厚，也萌生愛意，倆神情投意合，共同譜下一段「堅定的友情」。一日，媽祖乍見母羊產子之苦，毅然慧劍斬情絲與保生大帝斷絕往來，大帝無端被拋棄非常懊惱，乃在媽祖誕辰（農曆三月二十三日）遶境時施法下雨，淋洗媽祖臉上脂粉；媽祖不甘示弱，也在保生大帝誕辰（農曆三月十五日）神駕出巡時作法刮風，要吹落大帝頭上的帽子。因此每逢媽祖誕辰便經常下雨，而保生大帝誕辰則常會颳風，此即民間氣象諺語：「大道公風，媽祖婆雨」的由來。

每年農曆三月二十三日是媽祖的誕辰。在這一天，各地的媽祖廟都會張燈結彩、演戲，非常熱鬧。最古老的澎湖馬公天后宮，被中華民國內政部列為一級古蹟。

媽祖是以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄州娘媽等。媽祖的兩大部將，是為媽祖察、聽世情的千里眼與順風耳。

相傳媽祖俗姓林，出生於中國福建省莆田湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始受人建廟膜拜，逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省分，並向海外的臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地傳布。

在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天后宮、菲律賓隆天宮。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。

媽祖的影響力由湄州島傳播開來，歷經千百年，對於華人沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。

學者研究指出，媽祖是從閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千里眼順風耳）。隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為中國海神的代表。

媽祖的誕生地福建是中國大陸媽祖信仰最盛的地方，僅在媽祖的家鄉莆田一地，就有不下百座的媽祖廟，在民國以前，福建沿海各府縣，每縣都有幾十座媽祖廟[4]，如今，福建各地的媽祖廟數量仍十分龐大，香火旺盛。媽祖文化甚至深入到內陸的閩西客家山區。福建的媽祖廟中有三座被列為中國全國重點文物保護單位。

然而在文化大革命時期，媽祖信仰遭到嚴重的打擊，許多宮廟和神像被毀。譬如媽祖信仰發源地湄州島上的廟宇和相關文物，就在文革中被摧毀殆盡。只有少數廟宇如莆田文峰宮，在文革時將媽祖神像藏於郊區的古井中，保住了神像。泉州天后宮則是因為曾被當作工廠使用，因此躲過被摧毀的命運。改革開放後民間信仰逐漸恢復、加上兩岸交流和統戰因素，媽祖信仰重新活絡。又因為媽祖信仰中獨特的「進香、刈火」習俗，台灣各媽祖廟為求增加本身與祖廟的連結，紛紛前往湄州捐獻資金興建宮殿或牌樓等建物，使湄州島上的媽祖宗教建築迅速增加，但整體來說大陸上的媽祖信仰仍遠不及台灣的熱度。

媽祖信仰是台灣最普遍的民間信仰之一。由於漢人移民多自中國大陸渡海而來，且台灣四面環海，海上活動頻繁，因此媽祖成為台灣人最普遍信仰的神明之一。無論是大小街莊、山海聚落，還是通都大邑，都可看到媽祖廟。僅台灣一地，「就有媽祖廟510座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座」。

台灣著名的媽祖廟，有台中大甲鎮瀾宮、雲林北港朝天宮、彰化鹿港天后宮（新舊祖宮）、嘉義新港奉天宮、嘉義東石鄉笨港口港口宮、嘉義朴子配天宮、臺南市大天后宮、彰化市南瑤宮、台南顯宮鹿耳門天后宮、台南正統鹿耳門聖母廟、苗栗竹南中港慈裕宮、苗栗竹南龍鳳宮、苗栗通霄拱天宮、臺北市松山慈祐宮、臺北市關渡宮、臺北市西門町媽祖廟、台北縣新莊慈祐宮、板橋慈惠宮、屏東縣屏東市慈鳳宮、屏東縣里港鄉雙慈宮，以及高雄市旗津旗後天后宮等。

所謂的「迎媽祖」（也作「迓媽祖」），是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來參與巡境的活動。不管自己村裡或是共同舉行迎媽祖的區域是否已有一尊「在莊媽」或「在地媽」，都可能會往外地去迎媽祖。通常是往地域層級高一點的地方去迎媽祖。

大甲鎮瀾宮每年在媽祖生日前則舉辦「大甲媽祖回娘家」的活動。
北港朝天宮的「迎媽祖」，其熱鬧場面也與大甲媽祖出巡不相上下。